Ancien notaire viennois, Joseph Bartok se remémore la guerre et ses profonds traumatismes : son arrestation par la Gestapo, la violence des interrogatoires, et les longs mois passés enfermé, à l'isolement. Et il se souvient de ce livre d’échecs trouvé dans sa cellule ; une planche de salut grâce à laquelle il avait réussi à dépasser l'immense souffrance psychologique qu'il éprouvait alors.